El equipo de fútbol semi-profesional de Sanford — con jugadores de todo el mundo — mantiene vivo el deporte a nivel local, para adultos y jóvenes’
Por Billy Liggett | Traducido por Kyra Rodriguez
Para Hugo Kemppainen, es un escalón hacia una carrera profesional en el deporte. Para Giancarlo Soprano, es una oportunidad de regresar al juego que ama y convertirse en un mentor para los jugadores más jóvenes. Para Miguel Aguirre, se trata de jugar en su ciudad natal y ayudar a fortalecer un programa con la cual ha estado desde el principio. Y para el ex-jugador national de Ecuador y entrenador Alfredo Encalada, es una oportunidad para transmitir una gran cantidad de conocimiento, no solo a la generación actual de futbolistas, pero las generaciones futuras en la academia juvenil de Sanford.
El equipo de fútbol semi-profesional de Sanford, con jugadores de todo el mundo mantiene vivo el deporte a nivel local, tanto para adultos como jóvenes.
SanLee Futbol Club representa algo diferente y algo importante para más de 25 jugadores, entrenadores y personal que se dedican en una buena parte de su vida a ello, para casi todos, es un “trabajo paralelo” a sus horarios escolares de tiempo completo o sus trabajos de 50 horas semanales. Hay una calidad de “desfavorecidos” para el programa, desde sus partidos en casa en el campo de una pequeña escuela secundaria privada, a sus instalaciones de practica, con poco financiamiento (aún notablemente eficaces) en la área de Kendale. En su totalidad, SanLee Futbol Club es fútbol semi-profesional competitivo de calidad.
Y según Tim Blodgett, director general y propietario / fundador de San Lee Soccer Academy, es una joya escondida en la escena deportiva del condado de Lee.
Cuando San Lee se unió a la United Premier Soccer League en 2018, puso como objetivo de no solo crear un programa sólido para adultos, pero también cultivar el deporte en los niveles juveniles.
“El fútbol es amado por muchos aquí a nivel local; jóvenes y adultos merecen disfrutar el deporte al máximo,” dijo en 2018.” Aquí en Sanford estamos enfocados en la estructura y el profesionalismo… preparando jugadores para la mejor oportunidad para jugar fútbol en los escenarios más grandes, independientemente de sus antecedentes o educación social.”
PROYECTO DE PASIÓN
Tim Blodgett estaba listo para tomar su éxito de fútbol escolar en Connecticut y demostrarlo en el siguiente nivel, habiendo aceptado una beca en la Universidad de Rhode Island.
Los ataques del 11 de Septiembre de 2001 cambiaron sus planes. Blodgett se enlistó en los Marine Corps después de la escuela secundaria en 2002 y paso a ser un Sargento Primero, sirviendo cuatro giras de combate en Irak y Afganistán.
Encontró tiempo entre despliegues militares para jugar en el equipo de fútbol de el Marine Corps, y después de su servicio, compitió para y logro estar en el equipo national de los Estados Unidos, 7 contra 7, que lo llevo por todo el mundo jugando contra algunos de los mejores jugadores del deporte.
Encontró su camino a Carolina del Norte a través de su esposa Jen, nativa de Sanford, y fue entrenador de fútbol en Grace Christian Academy. En 2017, formo el San Lee Futbol Club como una forma de hacer crecer el deporte en Sanford y proporcionar una salida para atletas que habían jugado en la secundaria pero no tuvieron la oportunidad de jugar a nivel universitario.
“Tuvimos muchos niños talentosos y pensé que esto les daría una oportunidad para seguir jugando a un alto nivel y posiblemente algún día pasar a algo más grande y mejor,” dice Blodgett. “Comenzamos como parte del Triangle Adult Soccer Association y tuvimos mucho éxito en esa liga.”
Los patrocinadores del nuevo equipo eran pocos y casi todos los fondos iniciales llegaron del propio bolsillo de Blodgett. Además de uniformes, viajes y otros gastos, Blodgett alquiló un espacio para practicar adentro en el área de Kendale y más tarde alquilo unos acres cerca de Kendale Plaza para practicar al aire libre. Esas áreas todavía se utilizan hoy, no solo por San Lee FC, sino por cientos de adolescentes, preadolescentes y jugadores jóvenes que participan en el Sanford Area Soccer League (SASL) Programa de la Academia.
La visión de Blodgett fue rápidamente reconocida. Solo un año después de su inicio, San Lee FC fue reconocido por el United Premier Soccer League, una liga que tiene una década en existencia y hoy es el hogar de siete conferencias regionales y más de 300 equipos por todo el país. Como miembro de la Conferencia Sureste, División Premier del Medio Atlántico,
San Lee juega contra equipos de Charlotte, Charleston, Myrtle Beach y Columbia (Carolina del Sur) y muchos mas.
UPSL es la liga más grande para desarrollo professional, con crecimiento más rápido de todo el país y está produciendo jugadores que pasan a los equipos del MLS o equipos de ligas al extranjero.
La primavera pasada, San Lee terminó en séptimo lugar en su división de 10 equipos (3-4-3 récord). Este año, han tenido un comienzo lento en 0-3-1, pero por ahora, el récord es menos importante que la misión y el futuro del programa.
“No estoy tratando de hacer un montón de jugadores profesionales aquí,” dice Blodgett. “El objetivo es intentar utilizar el fútbol como plataforma para llegar a la gente. Para mí, es una plataforma para enseñarles características que pueden llevar con ellos por el resto de sus vidas.
Trabajo duro. Trabajo en equipo. Independientemente de tu antecedentes o educación social.”
LOS ACTORES
Poca gente en Sanford se dan cuenta de la enciclopedia futbolística que tienen en Alfredo Encalada. Alfredo, asistente del entrenador a Andres Encalada (su hijo) entrenador principal del San Lee FC, fue entrenador principal del equipo Nacional de Ecuador, fue jugador en el equipo National de Ecuador y jugó en la Copa Americana en 1983, También fue comentador para el deporte y profesor desde hace mucho tiempo en la Federación Ecuatoriana de Fútbol.
Encalada jugó por primera vez profesionalmente a la edad de 12, lo que crea mas de 52 años de experiencia en los niveles más altos del deporte.
Hace solo dos años, estaba en China ayudando a desarrollar el deporte para la Federación de Fútbol de China: un trabajo que llegó a un final abrupto con el inicio del pandemia COVID-19.
Hoy, Encalada se puede encontrar en los campos de práctica en Kendale, la mayor parte de la semana por las noches, dando sesiones de entrenamiento cara a cara a los jugadores de San Lee o mostrándoles a los niños, ( de 10 y 8 años y menores) en los Equipos de la Academia, técnicas de ataque o donde alinearse delante de la red. Trabajando junto a su hijo, Encalada ha encontrado paz en Sanford, y está agradecido hambre para aprender más.
“El nivel de talento aquí es bueno; simplemente falta un poco de los fundamentos,” Encalada dice a través de su traductor y jugador, Giancarlo Soprano. “Pero eso tiene que que ver con el país en el que estamos. Los Estados Unidos tiene muchos otros deportes, en comparación de Ecuador y América del Sur, donde el fútbol lo es todo.Es la salida para tener el éxito: el deporte con el que todos los niños pobres sueñan.”
Encalada y su hijo son el “alma” del equipo, dice Soprano, con su experiencia y su querer de enseñar es incalculable para los jugadores, jóvenes y adultos, en el equipo San Lee.
“Dicen que Sanford se siente como casa ahora,” él dice. “Es mágico, porque muchos jugadores que están aquí son de la misma parte del mundo y conocen la cultura. Se ha convertido en el lugar perfecto para ellos.”
Sanford se ha convertido en un lugar perfecto para Soprano, también. Nacido en Venezuela, Soprano jugó para las ligas Juveniles 15 y 17, equipos nacionales de su país y de Primera División, liga profesional de primer nivel de Venezuela. Jugó, también en su camino a los Estados Unidos. Fue capitán del equipo masculino de fútbol en el Trinity Lutheran College de Washington y finalmente entrenó con el Seattle Sounders de la MLS.
Dejó el deporte en 2017 para seguir una carrera en contabilidad de Deloitte en Nueva York City, y se mudó a Carolina del Norte en 2020 para empezar su propia empresa, Soprano, Lustre & Associates, basada en Raleigh. Mientras que su carrera despegaba, el amor por el fútbol nunca ha renunciado para Soprano.
Hugo Kemppainen de San Lee, se le acercó durante el verano y pidió que viniera a probar para el equipo en Sanford.
“No había competido en un tiempo, salí del juego cuando todavía estaba muy joven y poco a poco, se encendió este fuego en mí y recordé mucho de cuando jugaba profesionalmente y perseguía esto como carrera,” dice Soprano, ahora 27, “faltaba algo en mi vida, y fue esto. Quiero volver tanto como sea posible.”
Soprano no es el mayor del equipo. ese honor va al portero de 36 años, Honorio Serrano, que se ha convertido en un mentor para jugadores más jóvenes como Kemppainen, un Finlandés de 21 años que ve San Lee FC, no como un regreso al deporte, sino como un escalón hacia una carrera profesional.
Kemppainen se graduó de la escuela secundaria en Apex y jugó durante dos temporadas en el Methodist University en Fayetteville. Regresó a su Finlandia natal en 2020 y jugó para un equipo profesional de tercer nivel antes de regresar a los Estados Unidos. este año.
En Sanford, Kemppainen está obteniendo entrenamiento valioso con el dúo de padre e hijo de Encalada, y a principios de este año, viajó con ellos a Ecuador para entrenar.
“Honestamente, este es el mejor entrenamiento que jamás he recibido, incluso después de jugar en Finlandia y Ecuador,” dice. “Creo que estos entrenadores son increíbles, y he aprendido mucho de ellos y de Tim [Blodgett]. Han tenido tanta confianza en mí desde el primer día, y siento que quieren ayudarme a triunfar.”
Kemppainen, que solo tiene 21 años, dice que quiere llevar su entrenamiento y la atención a lo fundamental y regresar a Europa y unirse a una liga profesional allí.
“Incluso en los niveles más altos, algunos jugadores están perdiendo esos fundamentos,” dice. “Me estoy convirtiendo en un mejor jugador aquí, y me gustaria ver a dónde me lleva.”
La directora de operaciones Julie Dutchess ha visto todo tipo de jugadores ir y venir durante su tiempo con San Lee y antes de eso con SASL Sabres, la liga de adultos anterior.
“Hemos tenido jugadores que trabajan a tiempo completo — techadores, trabajadores de la construcción, ingenieros nucleares e ingenieros mecánicos, y este equipo es cómo un pasatiempo para ellos,” dice Dutchess. “Luego tenemos estudiantes universitarios que han jugado para nosotros en sus temporadas bajas. Hombres que quieren seguir jugando [profesionalmente]. Los hombres que juegan para nosotros después entrenan, nuestros programas juveniles en su tiempo libre. Hemos tenido todo aquí.”
Como los jugadores, la participación de Dutchess con San Lee FC es el resultado de una vida relaciónalo con el deporte. Ella jugó fútbol, su marido era portero en la universidad, y su hijo acaba de graduar de la Universidad Averett en Virginia, donde jugó cuatro temporadas como portero y regreso este otoño para ser asistente del entrenador.
Ella está aquí por su pasión al juego, que, ella y los jugadores tienen en común. “Vienen aquí tres días de la semana y dan sus fines de semana porque les encanta el juego y me encanta verlos triunfar,” dice ella.
PARA EL FUTURO
Miguel Aguirre creció en Sanford y perfeccionó sus habilidades en las ligas juveniles de la ciudad y finalmente en Southern Lee, donde se graduó en 2011. Asistió a algunas pruebas profesionales aquí y allá después de graduarse, pero eventualmente dedicó su tiempo a su carrera, hoy es ingeniero en Caterpillar, uno de los empleadores principales de Sanford, y al restaurante de su familia.
Reavivó su amor por el fútbol cuando se enteró del San Lee FC. Ser profesional no es su intención — le encanta el juego, y algún día le gustaría entrenar a los jugadores jóvenes cuando ya no pueda seguirles el ritmo en el campo. Sus raíces en Sanford, su participación y su pasión lo convirtió en el representante perfecto cuando una emisión de bonos se presentó ante los votantes en 2020 para un complejo deportivo multimillonario, que — si va de acuerdo con los planes — tendría varios canchas de fútbol bien construidas y bien cuidadas para jugadores de todas las edades.
Se pueden encontrar complejos similares en Wilson, Apex y Holly Springs, pueblos que han disfrutado de un impulso económico gracias a los equipos de visita que comen en sus restaurantes y se alojan en sus hoteles.
Aguirre habló en nombre de San Lee FC en las reuniones del consejo. El y los demás en la comunidad futbolística de Sanford estaban emocionados cuando la medida pasó en Noviembre de 2020.
“Nuestras industrias locales están creciendo y más personas vienen a Sanford,” dijo Aguirre. “Con el fin de mantenernos al día con el crecimiento, tenemos que ofrecer algo como un Complejo deportivo. En algunas de las ciudades donde hemos jugado, hemos visto campos bonitos. Hemos visto lo que se puede hacer [económicamente].”
A pesar de la abrumadora votación del año pasado, poco se ha hecho para poner el complejo en Marcha, que está previsto para Broadway Road cerca de la carretera de circunvalación U.S.421. En Julio de 2021, los comisionados aprobaron la compra de ese terreno, pero contratos finales y los acuerdos siguen pendientes. Podrá pasar un tiempo antes de que se marque el primer gol en Los nuevos campos.
Es un proceso frustrante para Blodgett, cuyos grupos SASL y San Lee FC fueron entre las pocas organizaciones deportivas en Sanford para financiar la campaña para aprobar el bono en Noviembre 2020. Los equipos SASL juegan actualmente en campos en la área de Deep River y en el Lions Club Fairgrounds. Los partidos en casa de San Lee FC se juegan en Academia Grace Christian, en campos de la menor calidad de otras ligas.
“Agradecemos al Lions Club y todos los que apoyan el fútbol juvenil, pero siempre tenemos problemas de programación,” dice Blodgett. “Me he esforzado mucho y nuestro objetivo desde el principio ha sido unificar el fútbol aquí, y no hacer que se trate de un grupo demográfico sobre otro: existe una gran demanda de fútbol aquí, y no puedo entender por qué no se da mas enfoque a este deporte.”
Blodgett señala a los altos costos de alquiler de los campos administrados por las escuelas del condado de Lee (costos que otros deportes no están obligados a pagar) y el gobierno local sigue arrastrando los pies sobre el complejo deportivo — además de varias otras experiencias negativas con funcionarios locales, que lo han llevado a este punto. Él pide [por este articulo] que no se le da mucha importancia, pero su frustración es evidente. Ha dedicado mucho tiempo (y dinero) a el fútbol, y aún no ha visto el apoyo que esperaba.
Pero los aspectos positivos superan a los negativos. San Lee FC es un grupo de jóvenes trabajadores que comparten su amor por el juego. Los niveles de la Academia (a partir de los 8 años y arriba) están experimentando listas completas, y varios de esos equipos estan, a menudo, absolutamente ganando a equipos de otras localidades que presumen de mayor financiamiento y mejores instalaciones.
Blodgett tiene fe que el fútbol en Sanford llegará, solo que toma tiempo.
“Amo el juego. Me apasiona el juego. Me encanta interactuar con los niños,” dijo “Creo que la parte mas fácil es entrenar y estar ahí fuera. Sinceramente, odio el lado de negocios, solo porque soy muy apasionado sobre eso. Me encanta ver a los niños competir y me encanta verlos desarrollarse. Me encanta ver que lo disfrutan. Eso siempre es lo más importante; que los niños disfruten el juego.”